Bourbon coltiva la vaniglia dal 1822 come pianta ornamentale. Nel giugno 1839, un inviato del ministero porta ai piantatori dell'isola la notizia che un fiore di vaniglia si feconda a mano. Due o tre stagioni più tardi, in un giardino di Sainte-Suzanne, un adolescente ridotto in schiavitù trova la forma del gesto che regge su una piantagione intera. Lo mandano poi a insegnarlo di tenuta in tenuta. I registri del porto restano vuoti fino al 1846, quando segnano 36 kg. Nel 1858, l'isola spedisce più di 3 tonnellate.
Una liana coltivata come pianta ornamentale
Le talee arrivano a Bourbon per il tramite di Marchant, ordinatore dell'isola, che le ottiene da Bosc a Parigi e le fa piantare nella tenuta della suocera alla Belle-Eau. Le piante che Ferréol Bellier-Beaumont coltiva a Bellevue, Sainte-Suzanne, ne discendono con ogni verosimiglianza1. La data di quell'introduzione porta essa stessa una sfumatura, che l'articolo sull'origine della vaniglia espone.
La liana attecchisce, sale lungo i tronchi, apre i suoi fiori ogni stagione. I frutti restano accidenti. Lontano dal golfo del Messico, il fiore si apre al mattino davanti a un giardino vuoto degli insetti che sanno superare la sua membrana. Si stacca alla sera. L'isola mantiene un'orchidea ornamentale.
Il giornale di Saint-Denis lo dirà ancora nell'agosto 1843: il vanigliere è coltivato a Bourbon da più di 25 anni, vi fiorisce abbondantemente, vi ha fruttificato molto raramente e molto poco8.
Liegi, 16 febbraio 1836
Charles Morren occupa la cattedra di botanica dell'università di Liegi e dirige il suo Giardino botanico dal 1835. Quel giorno feconda a mano i fiori di un vanigliere di serra. È la prima fecondazione artificiale di un fiore di vaniglia di cui lo scritto conservi la traccia1. Ottiene 54 baccelli. Il primo matura nel febbraio 1837. Una seconda pianta gliene dà 100.
Il suo procedimento lo scrive lui stesso: sollevando o togliendo il grembiule, l'intera massa pollinica, o una parte, viene messa a contatto con lo stigma. Molti fiori possono così essere fecondati2. Il movimento che conosciamo è lì, intero, fin dalla prima pagina.
Nel maggio 1837, il re di Prussia accetta un campione di quei baccelli1.
Il sapere viaggia in fretta
Tra il 1837 e il 1839, le riviste di agricoltura e di botanica riprendono il risultato di Liegi in tutto il continente. Joseph Neumann, giardiniere capo del Jardin du roi a Parigi, è il primo a riuscire con questo metodo. Pubblica nel 18384. Nel luglio dello stesso anno, Poiteau riassume la situazione davanti alla Società reale di orticoltura di Parigi: la vaniglia ha fruttificato per la prima volta in Europa nel 1836, in una delle serre del giardino botanico di Liegi, poi nel 1838 in una delle serre del Jardin des Plantes5.
Morren è in corrispondenza con Brongniart, de Mirbel, de Jussieu, Gaudichaud-Beaupré, Lindley e Hooker. La rete che collega Liegi, Parigi e i giardini coloniali esiste già.
16 giugno 1839, Perrottet sbarca
Georges Guerrard-Samuel Perrottet è botanico agricolo al servizio del governo francese. La sua missione consiste nel portare le colture e le tecniche da un capo all'altro delle colonie. Arriva a Bourbon il 16 giugno 1839 e vi passa 4 mesi visitando le aziende dell'isola1.
Vent'anni più tardi, in una lettera del 30 aprile 1860 pubblicata sul Moniteur officiel di Pondicherry, racconta ciò che vi disse.
Quanto alla fecondazione della vaniglia, ne avevo parlato a diverse persone durante il mio ultimo viaggio alla colonia verso la fine del 1839, in particolare ai signori Patu de Rosemond, Bellier-Beaumont, Lépervanche, Mézière, botanico distinto. Indicai loro il metodo seguito dal signor Neumann.
I tre uomini che nomina sono tra coloro che allevano Edmond e lo avviano alla botanica. Perrottet aggiunge una frase che il seguito di questa storia rende decisiva.
Il metodo è semplice e alla portata di tutti. Ma bisognava metterlo in pratica, e colui che per primo l'ha operato in grande deve averne il merito, se non della scoperta, almeno dell'uso pratico.
Il metodo arriva a Bourbon una seconda volta, per un'altra via. Nel luglio 1842, il Comité d'Agriculture dell'isola annuncia di avere ricevuto la memoria di Pierre-Sébastien Dupuy, farmacista di prima classe della marina alla Guadalupa. Il resoconto dice che quella memoria contiene l'indicazione di un procedimento scoperto di recente, grazie al quale si è riusciti in Francia e alle Antille a rendere produttiva questa pianta rimasta fino ad allora sterile, come a Bourbon7.
Un riferimento semplice
Il principio circola nell'isola prima di Edmond. Ciò che manca ancora sta nell'uso: una forma del gesto che centinaia di mani riprendono la stessa mattina.
Il giardino di Bellier-Beaumont
Edmond nasce nel 1829. Sua madre muore dandolo alla luce. Era schiava di Madame de Bellier-Beaumont. Il bambino passa al fratello di lei, Ferréol, proprietario a Sainte-Suzanne sulla costa orientale dell'isola, che ne fa il suo prediletto1.
Cresce nel giardino. La scuola gli resta chiusa, la botanica lo occupa. Studia e sperimenta sulle piante coltivate accanto a Mézières Lépervanche, nipote di Ferréol allevato dallo zio. Lépervanche è il botanico di formazione della casa, corrispondente di più membri dell'Accademia delle scienze. I due uomini avviano Edmond agli studi botanici e lo istruiscono sulla fecondazione dei fiori di vaniglia1.
Il sapere di Liegi arriva dunque fino a quel giardino, portato da coloro che vi insegnano a un bambino di 10 anni.
Il gesto
Una scheggia di bambù tagliata fine solleva la membrana. Il pollice applica l'antera contro lo stigma. Il fiore si richiude su un baccello. Pochi secondi bastano.
Lo strumento sta nel palmo. La forma si impara in una mattina, si ripete centinaia di volte prima di mezzogiorno, richiede una mano esercitata. Lépervanche lo dirà nei termini della sua epoca: il procedimento venuto dall'Europa era molto meno semplice10.
Il 30 agosto 1843 esce la descrizione
La prima descrizione pubblica del procedimento pratico esce nella Feuille Hebdomadaire di Saint-Denis, con il titolo « Fécondation artificielle des fleurs de vanillier-aromatique », firmata con le iniziali L. P. Il testo annuncia che la fecondazione riesce perfettamente con un procedimento dei più semplici. Dà il risultato ottenuto in una tenuta dell'isola: un ramo di vanigliere lungo meno di 3 piedi porta 30 frutti, un altro ramo che aveva fiorito meno ne porta 5 o 68.
Segue il modo operativo, scritto per lettori che tengono un fiore per la prima volta.
Per operare, ci si serve della punta di uno stuzzicadenti o di uno spillo, si raddrizza quella lamina applicandola sulla parete del petalo, e, nello stesso tempo, si abbassano le antere, accompagnate dal loro cappuccio, sull'orifizio dello stilo che è il vero stigma. Con una leggera pressione le antere restano nella posizione che è stata loro data.
L'articolo aggiunge una frase che decide del seguito: è da desiderare che al momento della fioritura più persone possano insegnare la maniera in cui si esegue questa operazione8. La domanda posta all'isola sta in quel verbo, insegnare.
Ciò che gli si chiede in seguito
Il documento che fonda il merito di Edmond è una lettera di Mézières Lépervanche al governatore, datata 8 dicembre 1853. Riporta un fatto preciso: Edmond viene mandato nelle tenute del signor Patu de Rosemond, del signor Floris, del signor Desbassayns e del signor Vinet, per trasmettervi di sua mano il gesto della fecondazione10.
Un adolescente va di azienda in azienda a insegnare ai piantatori dell'isola come tenere un fiore. Quel giro fa la coltura.
Il suo apporto documentato tiene in 2 tempi. Aver dato alla fecondazione manuale una forma semplice, praticabile su scala di una piantagione e riproducibile da qualsiasi mano esercitata. Averne trasmesso il gesto in seguito, tenuta dopo tenuta. La fecondazione artificiale esisteva nelle serre d'Europa. Il gesto che sta in una giornata di lavoro viene da quel giardino di Sainte-Suzanne.
La stessa lettera pone un limite che i racconti successivi cancelleranno. Lépervanche scrive che la fecondazione era già stata praticata 10 anni prima in un'aranciera di Bruxelles, così come al Museo di storia naturale di Parigi. Aggiunge che quella scoperta aveva avuto la sua eco nel solo mondo dei dotti10. L'uomo che difende Edmond davanti al governatore nomina lui stesso Liegi e Parigi.
I registri del porto
Le cifre dell'isola accompagnano quel giro. I registri di esportazione restano vuoti fino al 1846, quando portano 36 kg. Segnano 267 kg nel 1853, poi più di 3 tonnellate nel 18581. Queste cifre danno la curva dello slancio, non il conto delle sue cause. La superficie piantata, i prezzi del mercato e l'organizzazione delle tenute vi lavorano insieme al gesto. Ciò che il gesto porta è la condizione senza la quale nulla di tutto questo produce un baccello. L'isola diventa presto il primo esportatore mondiale. L'oceano Indiano tiene quel rango da allora.
Verso il 1841, la data che la tradizione conserva
L'anno 1841 accompagna questa scena ovunque. Viene da un testo tardivo, l'articolo di Volsy Focard del 10 ottobre 1862, primo scritto a stampa a legare il nome di Edmond Albius alla fecondazione della vaniglia9. Focard scrive sulla base di uno scambio di lettere con Patu de Rosemond, Bellier-Beaumont e Lépervanche.
Ora Bellier-Beaumont, interrogato il 17 febbraio 1861, risponde così.
Benché io abbia sotto gli occhi la minuta della nota che a suo tempo indirizzai al redattore del primo giornale del paese, il signor de Montmerqué, avendo trascurato di datarla, non posso dirvi con precisione l'anno della scoperta. I miei ricordi e quelli del giovane nero, autore della scoperta, ci portano al 1841.
La revisione pubblicata nel 2024 dal botanico Adam Karremans rileva che Montmerqué sbarca a Bourbon il 12 settembre 1842 e prende la redazione della Feuille Hebdomadaire all'inizio del 18431. La nota di Bellier-Beaumont parte dunque alla fine del 1842 al più presto. Una lettera del 1º novembre 1841 uscita nello stesso giornale, firmata L. B., invita il Comité d'Agriculture a promuovere la coltura della vaniglia e resta muta su quanto accade dai Bellier-Beaumont3. Karremans colloca i tentativi di Edmond tra il 1840 e il 1842, su due memorie che ammettono la propria incertezza.
L'anno conserva la sua approssimazione. Il gesto tiene la sua data: il 30 agosto 1843, è stampato.
Il merito conteso
Il merito gli viene contestato mentre è in vita. Bellier-Beaumont prende la penna il 9 dicembre 1862 per renderglielo. La sua lettera dice le due cose insieme.
Nel 1837 eravamo già riusciti a far fruttificare la Vanilla planifolia con un procedimento diverso da quello di Edmond. Tagliavamo il labello che forma opercolo con la superficie stigmatica. Il signor Richard, al Giardino delle Piante di Parigi, doveva naturalmente essere stato informato della scoperta fatta a Liegi. Prima di Edmond, nessuno, neppure il signor Richard, aveva praticato la fecondazione a Bourbon.
Il signor Richard qui nominato è Jean Michel Claude Richard, direttore del giardino botanico dell'isola, membro del Comité d'Agriculture, amico stretto di Perrottet1. L'articolo del 30 agosto 1843 lo cita già, rinviando i suoi lettori alle eccellenti lezioni di botanica date dal signor Richard all'Athénée di Saint-Denis8. Lo scienziato e l'adolescente stanno nella stessa pagina di giornale, ciascuno al suo posto.
1848
L'abolizione della schiavitù nelle colonie francesi lo libera nel 1848. Prende allora il nome di Albius, lascia la tenuta Bellier-Beaumont e si lascia la vaniglia alle spalle1.
Muore nel 1880, povero.
Il procedimento che ha insegnato di tenuta in tenuta porta allora un'industria. Ogni comune della Riunione ha oggi la sua rue Edmond-Albius, un memoriale di bronzo si erge al Bocage a Sainte-Suzanne dal 10 maggio 2004. Il suo ritratto è appeso ovunque si coltivi, si prepari o si venda vaniglia1.
Ciò che la mano ha aperto
Le talee che raggiungono Nosy Be nel 1870, poi la SAVA, partono da quest'isola dove il gesto è appena diventato una pratica. La vaniglia che prepariamo ad Antalaha discende da quella successione di mani.
Un secolo e mezzo prima, la vaniglia attraversava già i trattati del regno e si contava al mazzo di 50 steli, venuta dal Messico stelo per stelo. Il Madagascar porta le sue specie selvatiche. La denominazione Bourbon conserva il nome dell'isola dove Edmond ha fatto scuola.
Nelle nostre parcelle, la spina sostituisce il bambù e il resto rimane. Il dettaglio del gesto si legge in l'impollinazione della vaniglia. Il Madagascar porta terroir che il mondo scopre appena. Noi li apriamo lotto dopo lotto.
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Domande frequenti
Chi ha scoperto l'impollinazione manuale della vaniglia?
Charles Morren, botanico a Liegi, è il primo di cui lo scritto conservi la traccia. Feconda fiori di vaniglia a mano il 16 febbraio 1836 e ottiene 54 baccelli. Joseph Neumann riesce a Parigi e pubblica nel 1838. Edmond Albius, all'isola Bourbon, mette a punto la forma pratica del gesto e la insegna ai piantatori dell'isola, il che apre la coltura commerciale.
Che cosa ha inventato esattamente Edmond Albius?
Un modo di fecondare il fiore sostenibile alla scala di una piantagione, con una scheggia di bambù e una pressione del pollice, e poi la sua trasmissione. Una lettera di Mézières Lépervanche al governatore, datata 8 dicembre 1853, riporta che Edmond fu mandato nelle tenute di Patu de Rosemond, Floris, Desbassayns e Vinet per insegnarvi il gesto.
La scoperta di Edmond Albius risale davvero al 1841?
L'anno 1841 viene da un testo del 1862. Ferréol Bellier-Beaumont, interrogato nel 1861, scrive di non poter dire con precisione l'anno della scoperta e che i suoi ricordi lo portano al 1841. Una revisione pubblicata nel 2024 dal botanico Adam Karremans colloca i tentativi tra il 1840 e il 1842. La prima descrizione pubblica del procedimento esce il 30 agosto 1843 nella Feuille Hebdomadaire dell'isola Bourbon.
Che cosa ne è stato di Edmond Albius?
L'abolizione della schiavitù nelle colonie francesi lo libera nel 1848. Prende allora il nome di Albius e lascia la tenuta Bellier-Beaumont. Il suo merito gli viene contestato mentre è in vita, e Bellier-Beaumont scrive nel 1862 per renderglielo. Muore nel 1880, povero. Un memoriale di bronzo gli viene eretto al Bocage, a Sainte-Suzanne, il 10 maggio 2004.
Fonti
- Karremans A. P. (2024). A Historical Review of the Artificial Pollination of Vanilla planifolia: The Importance of Collaborative Research in a Changing World, Plants, 13(22), 3203. Le riproduzioni della Feuille Hebdomadaire e la fotografia del memoriale sono dell'autore, riprese con licenza CC BY 4.0. doi.org
- Morren C. (1837). Note sur la première fructification du vanillier en Europe, Annales de la Société d'horticulture de Paris, vol. 20, p. 331-334. Vedi anche Morren C. (1839). On the Production of Vanilla in Europe, Annals of Natural History, 3, p. 1-9.
- Anonimo [L. B., Saint-Louis, 1º novembre 1841]. Industrie agricole de la vanille, Feuille Hebdomadaire de l'île Bourbon, n. 1193, p. 3.
- Neumann J. (1838). Vanille, Annales de Flore et de Pomone, 6, p. 316-320. Vedi anche Neumann J. (1839). Vanille à feuilles planes, Vanilla planifolia, Horticulteur Universel, 1, p. 169-175.
- Poiteau P. A. (1838). Note sur la Vanille, Annales de la Société d'horticulture de Paris, 130, p. 99-102.
- Perrottet G. S. (1860). Introduction du Vanillier à la Réunion, lettera del 30 aprile 1860, Moniteur officiel di Pondicherry, 4 maggio 1860.
- Comité d'Agriculture di Bourbon, avviso della seduta dell'11 luglio 1842, Feuille Hebdomadaire de l'île Bourbon. Memoria di Pierre-Sébastien Dupuy sulla coltura del vanigliere.
- Anonimo [L. P.]. Fécondation artificielle des fleurs de vanillier-aromatique, Feuille Hebdomadaire de l'île Bourbon, 30 agosto 1843, n. 1287, p. 2.
- Focard V. (1862). Introduction et fécondation du vanillier à l'île Bourbon, Bulletin de la Société des sciences et arts de la Réunion, 1, p. 223-235.
- Lettera di Mézières Lépervanche al governatore, 8 dicembre 1853, riprodotta in Focard (1862) e integralmente in Chabin (1981).
- Chabin M. (1981). Edmond Albius et la découverte de la fécondation artificielle de la vanille : la correspondance entre Bellier-Beaumont et Volsy-Focard, Archives de Bourbon, 10, p. 465-490.