Come la vaniglia è arrivata in Madagascar

Due rami del genere Vanilla convivono sull'isola. Le 9 specie indigene appartengono al ramo paleotropicale. Le vaniglie che il mondo coltiva, Planifolia, Tahitensis e Pompona, appartengono al ramo aromatico e sono arrivate tutte per mano dell'uomo. Questo racconto segue la prima di esse, quella che ha fatto la SAVA, lungo un percorso che comincia nelle foreste umide del golfo del Messico e passa da una serra riscaldata alle porte di Londra.

Il Madagascar aveva già le sue vaniglie

Prima di ogni introduzione, il genere Vanilla era presente sull'isola. La botanica vi censisce 9 specie indigene, 7 senza foglie e 2 con foglie, dalle rocce del nord ai cespuglieti spinosi del sud. Due di esse sono entrate nell'elenco nel 2023, descritte da un'equipe malgascia e riunionese⁸.

Queste vaniglie compongono il fondo botanico del Madagascar. Fioriscono per qualche ape indigena, fruttificano per eccezione, danno i loro baccelli alla foresta. Il sapere malgascio si è rivolto ai loro fusti. Abbiamo dedicato loro un articolo intero, le vaniglie selvatiche del Madagascar.

La pianta che ha fatto la SAVA appartiene a un'altra stirpe, venuta da un altro continente. È il suo viaggio che seguiamo qui.

Una liana del golfo del Messico

Vanilla planifolia è un'orchidea rampicante di origine mesoamericana. La sua culla si trova sul versante tropicale umido del golfo del Messico, nelle foreste del Veracruz e nei loro margini. Cresce nel sottobosco, si avvolge a un tutore vivo, sale verso la luce della volta e fruttifica al riparo dell'ombra.

Porta foglie larghe e spesse, il che la colloca in un ramo del genere diverso da quello delle afille malgasce. È una pianta di foresta calda e piovosa, a stagione marcata, che chiede ombra al suolo e chiarore in alto. Questa ecologia precisa spiega perché ha trovato la costa nord-orientale del Madagascar così accogliente, 3 secoli dopo il suo incontro con gli europei.

Che cosa ne facevano i Maya, i Totonachi e i Mexica

L'uso umano della vaniglia precede di molto la sua coltivazione fuori dall'America. Le testimonianze più antiche rimandano ai Maya precolombiani del Messico sud-orientale e dell'America centrale, dove la vaniglia compare come aroma della bevanda al cacao⁶. È questo il suo impiego storico fondatore, in una preparazione liquida, amara, associata ad altre piante odorose.

I Totonachi della regione di Papantla, nel nord del Veracruz, sono ritenuti i primi ad averla coltivata⁶. Occupavano esattamente l'area in cui V. planifolia è di casa, il che dava loro accesso sia alla pianta sia alla sua fruttificazione naturale. La loro cultura attribuisce alla liana uno statuto sacro. Un racconto d'origine totonaco narra di una principessa divina, Xanath, che si trasformò in vaniglia per restare sulla terra, fiorendo ogni anno per ricordare agli uomini un amore sacro. La pianta era offerta agli dèi e impiegata come materia medicinale⁹.

I Mexica, che l'uso chiama Aztechi, vivevano sugli altipiani, a un'altitudine in cui la vaniglia rifiuta di crescere. La ottenevano al mercato, dove un banco la vendeva insieme al cacao¹¹. La chiamavano tlilxochitl, reso come fiore nero, un nome che descrive il baccello preparato più che il fiore stesso, di un verde pallido tendente al giallo. I Totonachi e i Maya le davano altri nomi ancora, che ripercorre l'articolo su da dove viene il nome vaniglia. La vaniglia entrava nello xocolatl, bevanda di cacao macinato montata a schiuma, associata al peperoncino, al mais macinato, all'annatto o al miele secondo le preparazioni. Bernardino de Sahagún, nella documentazione che raccoglie nel XVI secolo presso informatori nahua, descrive questi cacao della nobiltà mexica profumati alla vaniglia tenera⁹.

Due tratti di quell'uso hanno viaggiato con la pianta. La vaniglia vi è una materia d'infusione, legata al cacao fin dall'origine. Appartiene al registro del sacro e della tavola dei potenti prima di entrare nella cucina corrente.

La vaniglia entra nei circuiti europei sulla scia della conquista spagnola del Messico e degli scambi che ormai legano la Nuova Spagna all'Europa. Il gusto attraversa l'Atlantico. La padronanza della coltura resta in Messico. Per quasi 3 secoli l'approvvigionamento mondiale rimane nelle mani dei raccoglitori e dei piantatori del Veracruz. Nella metà e alla fine del XVIII secolo i Totonachi della regione di Papantla sono i soli esportatori di vaniglia, situazione che si prolunga per quasi 100 anni, sostenuta dalla qualità di ciò che producevano⁷.

Perché la vaniglia è rimasta messicana per 3 secoli

Questa esclusiva messicana dipende da un blocco biologico. Il fiore di vaniglia porta un setto, il rostello, che separa il polline dallo stigma e riserva la fecondazione a un visitatore capace di superarlo. Nel suo areale d'origine quel visitatore interviene talvolta. Altrove la liana sale, fiorisce magnificamente, poi si ferma lì.

Questo blocco ha tenuto la vaniglia fuori dalla portata delle colonie europee a lungo. La sua rimozione, verso il 1841 sull'isola Bourbon, apre tutto ciò che segue. Quel capitolo è raccontato in dettaglio in l'impollinazione della vaniglia.

Il passaggio dalle serre d'Europa

Prima di raggiungere l'oceano Indiano, la vaniglia passa da un luogo improbabile per una pianta di foresta tropicale, una serra riscaldata del nord Europa. All'inizio del 1800 una pianta venuta dalle Antille viene coltivata nella serra di Charles Greville, a Paddington, vicino a Londra. Questo esemplare, noto ai botanici come tipo Blanford, viene descritto e poi propagato per talea. Da lì partono frammenti verso le istituzioni botaniche del continente, tra cui le serre del Muséum d'histoire naturelle di Parigi, dove la pianta è mantenuta in serra calda da un secolo all'altro³.

Questo dettaglio da giardiniere è il nodo di tutta la storia.

L'origine della vaniglia malgascia

Bory e i suoi coautori, in American Journal of Botany nel 2008, avanzano l'ipotesi oggi accolta: la Planifolia coltivata dell'oceano Indiano e dell'Indonesia deriva da quell'individuo unico. Una pianta di serra inglese, moltiplicata per talea di mano in mano, su 2 secoli e 2 oceani³. La Tahitensis e la Pompona hanno seguito altre rotte, che tratteremo a parte.

L'idea circolava prima della genetica. Bouriquet, agronomo di terreno, scriveva già nel 1946 « le clone de Paris » per designare ciò che era arrivato in Madagascar. Un'intuizione d'osservazione, confermata 60 anni dopo dal marcatore molecolare¹.

Questa base di partenza stretta ha una conseguenza diretta sulla lettura dei lotti. È quella che ci occupa ogni giorno. Essendo il materiale Planifolia quasi lo stesso da una piantagione all'altra, ciò che distingue una vaniglia si gioca nel suolo, nel regime delle piogge, nell'ombra del tutore, nella data di raccolta, nella conduzione della preparazione, nella durata della maturazione. È il terreno su cui lavoriamo quando apriamo al mondo i terroir del Madagascar ancora sconosciuti.

L'arrivo della vaniglia sull'isola Bourbon, dal 1793 al 1875

L'isola Bourbon, oggi La Riunione, fa da tramite tra l'Europa e il Madagascar. Favre e i suoi coautori, nel 2022, censiscono 5 eventi di introduzione di talee di V. planifolia sull'isola tra il 1793 e il 1875⁴. La parola usata dalla fonte merita attenzione, questi eventi sono riportati. Quello del 1793 in particolare resta poco documentato. La letteratura lo dà come una menzione più che come un impianto accertato².

Una sola di queste introduzioni ha attecchito. Bouriquet ne dà il racconto: « En 1822, Marchant, ordonnateur à la Réunion, profita d'un voyage qu'il fit en France pour se procurer, dans les serres du Muséum de Paris, des boutures de Vanille du Mexique qu'on y cultivait en serre chaude depuis le siècle dernier. Ce fut cette troisième importation qui réussit seule et qui devint l'origine des plantations actuelles.¹ »

Un'altra introduzione merita di essere citata per sé. Il 27 giugno 1819 il comandante Philibert e il botanico Perrotet sbarcano a Bourbon una pianta di Vanilla pompona venuta da Caienna, descritta nei documenti come una grossa vaniglia. Bouriquet, nel 1954, la dava per scomparsa dall'isola. La genetica l'ha ritrovata. Bory e i suoi coautori concludono nel 2008 che è apparentemente ancora presente³. Una pianta ritenuta cancellata per più di mezzo secolo, restituita all'inventario dall'analisi del proprio materiale. Sui registri aromatici di queste specie, si veda Planifolia, Tahitensis, Pompona.

1819, due date per una stessa introduzione

Su questa introduzione del 1819 le fonti divergono di un giorno. Bory scrive 27 giugno 1819. Il disciplinare dell'indicazione geografica protetta Vanille de l'île de La Réunion, redatto dall'INAO, indica 26 giugno 1819¹⁰. Una fonte scientifica da un lato, una fonte istituzionale dall'altro.

Segnaliamo lo scarto e lo lasciamo aperto. È una buona immagine della materia storica di cui si dispone sulla vaniglia, fatta di archivi coloniali, relazioni di agronomi e riprese successive, dove ogni rilettura sposta talvolta una data di una tacca.

Dalle prime talee alla nascita di una coltura

La vaniglia tocca il Madagascar molto prima di installarvisi. Éric T. Jennings, in uno studio pubblicato nel 2025 a partire dagli archivi nazionali malgasci e dagli archivi nazionali d'oltremare, colloca il primissimo arrivo della vaniglia a Sainte-Marie nel 1822¹². L'anno stesso in cui Marchant riportava le sue talee dalle serre di Parigi a Bourbon.

Gli anziani della regione SAVA che abbiamo incontrato ne conservano il seguito. Secondo questa tradizione orale, quelle prime talee di Sainte-Marie non avrebbero dato baccelli¹³. La riportiamo per quello che è, una memoria trasmessa, accanto alle date che l'archivio documenta.

Jennings documenta poi diversi arrivi di talee a Nosy Be, tra la fine degli anni 1840 e gli anni 1870¹². La pianta circola da un'isola all'altra, da un giardino sperimentale all'altro, senza fondare ancora una coltura.

Ciò che viene dopo cambia la natura della faccenda. Bouriquet scrive nel 1946: « Une cinquantaine d'années après, vers 1870, Madagascar recevait de l'île voisine, non seulement des boutures de l'Orchidée, boutures qui appartenaient selon toute vraisemblance, au clone de Paris, mais les premiers principes de culture de la plante et de préparation de ses fruits.¹ »

Questa frase contiene 2 trasmissioni. La pianta anzitutto. Il saper fare poi. Il Madagascar riceve nello stesso momento la liana, il modo di condurla sul suo tutore, l'impollinazione manuale appresa a Bourbon, i gesti di scottatura, stufatura e essiccazione che trasformano un baccello verde inodore in un baccello nero aromatico. La vaniglia arriva allora con le sue istruzioni.

È questo secondo trasferimento a rendere fertili i primi. Una talea da sola restava una curiosità da orto botanico. Accompagnata dal gesto, diventa una coltura, poi un'economia, poi un paesaggio. La vaniglia raggiunge la terraferma del Madagascar nel 1873¹².

Ciò che il DNA della vaniglia malgascia conferma

I lavori di Rasoamanalina e dei suoi coautori, pubblicati nel 2024, hanno riguardato 272 accessioni malgasce analizzate su 17 948 marcatori SNP⁵. Il risultato avvalora la filiazione con il materiale passato dalla Riunione.

L'apporto di questo studio è di convalidare con il dato una catena a lungo stabilita sulla sola tradizione scritta. Ciò che Bouriquet riteneva verosimile nel 1946, con il solo archivio e l'occhio del terreno, la genomica oggi lo documenta. I riferimenti cronologici che questa letteratura riprende provengono in parte da fonti secondarie. Li trattiamo con la stessa prudenza delle date riunionesi.

Dalle isole alla SAVA, l'insediamento nel nord-est

L'insediamento malgascio comincia dalle isole prima di raggiungere la costa nord-orientale. Sainte-Marie nel 1822, Nosy Be nei decenni successivi, la terraferma nel 1873, poi la regione che diventerà la SAVA, tra Sambava, Antalaha, Vohemar e Andapa. Al di là di questi riferimenti, le date precise della progressione circolano da un'opera all'altra. Le diamo come un ordine di marcia più che come un calendario.

Ciò che è accertato è che la SAVA offre alla liana le condizioni della sua culla messicana. Calore costante, umidità elevata, stagione delle piogge marcata, copertura forestale su cui salire, suoli di pendio drenanti. La pianta vi ritrova la sua ecologia d'origine a 15 000 chilometri di distanza. La regione diventa in qualche decennio il cuore mondiale della coltura. Il modo in cui questo territorio si legge oggi, terroir per terroir, è oggetto di la vaniglia del Madagascar e la SAVA. L'ambiente che la accoglie è descritto in agroforestazione e vaniglia del Madagascar.

Resta il nome sotto cui questa vaniglia si vende, ereditato dall'isola che l'ha trasmessa. La denominazione Bourbon e ciò che essa copre sono trattate in vaniglia Bourbon del Madagascar.

Nella foresta, un altro uso

Una cosa ci ha fermati sul terreno. Presso alcuni gruppi che vivono all'interno della foresta primaria abbiamo visto la vaniglia impiegata in usi rituali, mescolata al cacao, al caffè o al tè, messa in infusione per profumare l'aria di un luogo. Lo riportiamo come testimonianza di ciò che abbiamo osservato, alla scala di quelle comunità.

La risonanza è difficile da ignorare. La vaniglia associata al cacao in una bevanda calda, tenuta per materia di un momento che conta, è il gesto mesoamericano fondatore, quello dei Maya e dei Mexica. Riappare a 15 000 chilometri e qualche generazione di distanza.

La questione di fondo resta aperta. La vaniglia si è innestata su riti che la attendevano sotto un'altra pianta, oppure è stata adottata abbastanza in fretta e in profondità da diventare essa stessa un elemento del rito? Merita un lavoro a parte. La poniamo qui così com'è.

Ciò che questo viaggio deposita in un baccello

Un baccello della SAVA porta questa traiettoria. Un sottobosco del Veracruz, una bevanda di cacao montata a schiuma, un banco di mercato a Tlatelolco, una serra di Paddington, un ordonnateur in viaggio a Parigi, un gesto inventato a Bourbon, una traversata verso ovest, una regione malgascia che riconosce la pianta come propria.

Questa storia inquadra anche il nostro lavoro. Essendo il materiale Planifolia condiviso da una piantagione all'altra, la differenza si fabbrica nel luogo e nella mano. È per questo che selezioniamo particella per particella e che nominiamo ogni lotto invece di scioglierlo in un'origine. Un'isola che portava già 9 vaniglie quando la Planifolia vi è arrivata ha di che occupare a lungo chi viene a cercarvi delle espressioni.

Per la vaniglia che lavoriamo, percorrete le nostre varietà e i nostri terroir o scoprite la nostra maturazione.