Vanille Bourbon, histoire d'un nom

Le nom Bourbon accompagne la vanille de l'océan Indien depuis si longtemps qu'il passe pour une évidence. Il porte pourtant une histoire datée, qui commence par un baptême d'île et se poursuit dans les colonnes de cotation des ports français. La suivre donne au nom sa juste portée.

Une île prise au nom du roi

L'île portait déjà un nom portugais, Mascareigne, hérité de Pedro Mascarenhas. Les navigateurs français l'emploient encore au début du XVIIe siècle. La France y prend pied par étapes. L'épisode qui nous intéresse se joue depuis Fort-Dauphin, à Madagascar.

Étienne de Flacourt, qui dirige la concession française, veut faire confirmer la possession de cette île voisine. Il charge le capitaine Roger Le Bourg, à bord du Saint-Laurent, de s'y rendre. Une première fois, le capitaine passe au large. Flacourt note qu'il avait fait fausse route pour s'en exempter.

Flacourt renvoie donc le navire, avec un ordre cette fois formel. L'historien A. Malotet, qui travaille en 1898 sur les papiers de Flacourt, rapporte la suite¹.

Le récit se lit en 2 rôles. Flacourt donne le nom, Le Bourg exécute la prise de possession. Le portail institutionnel consacré à l'histoire et aux mémoires de l'esclavage à La Réunion l'écrit ainsi, en 1649 Flacourt, depuis Fort-Dauphin, la nomme île Bourbon¹⁶. Il justifiait ce choix par la bonté et la fertilité de l'île. Le capitaine porte l'acte sur la côte, au nom du roi. Le récit courant remet volontiers le nom au souverain lui-même.

La date demande de la prudence. Malotet place cette phrase entre deux repères datés, juin 1649 d'un côté, une pièce du 18 février 1650 de l'autre, le Saint-Laurent repartant le 19 février. L'année 1649 est celle qu'on lit couramment et elle reste cohérente avec le fil du texte.

Bourbon, nom d'une maison régnante

Le même ouvrage éclaire le choix du nom 22 pages plus loin. Flacourt, décrivant la soumission d'un chef vaincu, exige qu'il reconnaisse « Louis de Bourbon pour son roy, son seigneur et son maistre »¹.

Bourbon nomme d'abord une famille régnante. L'expédition pose sur l'île le nom de la maison au pouvoir, comme on le faisait alors pour les terres nouvellement reconnues. Le nom passera d'une dynastie à une île, puis d'une île à une marchandise. Le règne de Louis XIV, où la vanille arrive à Paris, laissera ainsi son patronyme à une gousse qu'il connaissait alors du Mexique.

1846, le nom entre dans les cotations

200 ans plus tard, le nom a quitté la géographie pour la comptabilité. Le 26 mai 1846, le journal L'Indicateur de Bordeaux publie sous le titre « Ventes au Havre, le 23 mai » le compte rendu des adjudications de la place². La colonne enchaîne les denrées coloniales, coton Louisiane, coton Mobile, sucre Havane, café Haïti, cuirs Nouvelle-Orléans, riz Caroline. Au milieu, la vanille.

Ce sont des prix d'adjudication. Le rapport avec le vanillon, qui est Vanilla pompona, dépasse 5. Les acheteurs de 1846 tiennent déjà ces matières pour distinctes. Sur ce que recouvrent aujourd'hui ces registres, voir Planifolia, Tahitensis, Pompona.

Le sucre apporte l'élément décisif. Bourbon fonctionne comme un préfixe d'origine du commerce colonial, appliqué au sucre comme à la vanille, exactement comme on écrivait Havane ou Caroline dans la même colonne. Le nom classe une provenance dans un tableau de marché.

1871, une entrée de catalogue

25 ans plus tard, le nom a gagné les pages de réclame. La maison Soupe, au 21 rue Neuve-Saint-Merry à Paris, fait insérer son annonce dans un traité de fabrication des vins. Elle s'adresse aux distillateurs et aux confiseurs. Son annonce liste des eaux distillées, des essences et des curaçaos. 2 entrées suffisent à ranger son offre de vanille³.

Cette page est une réclame, achetée par la maison et insérée dans l'ouvrage. Sa valeur tient à cela précisément, elle montre le vocabulaire d'un vendeur qui s'adresse à des professionnels. Le nom est devenu une case de catalogue.

1899, la description professionnelle

À la fin du siècle, le nom porte une description physique complète. Le Journal des confiseurs, glaciers, chocolatiers du 1er novembre 1899 consacre à la vanille un développement adressé exactement au lectorat que ces pages visent aujourd'hui. Il décrit le ressuage sur couverture de laine, l'étuvage à 140 degrés Fahrenheit, l'enduction à l'huile d'anacarde ou au beurre de cacao, puis 2 mois de soleil et le tri⁴. Sur la préparation telle que nous la conduisons, voir notre savoir-faire.

La phrase pose une équivalence nette. Bourbon, en 1899, veut dire La Réunion. Le texte le confirme aussitôt en donnant aux autres îles leur propre rang, puisque « la vanille de l'Ile Maurice et celle des Iles Seychelles sont de qualité inférieure à celle de l'Ile Bourbon »⁴.

Le même article donne les ordres de grandeur de son époque. La production de La Réunion atteint 175 000 kilos. La production mexicaine, qui comptait 700 000 gousses en 1866, atteint 20 millions de gousses. Il décrit aussi les fraudes du temps, avec des gousses trafiquées glissées au centre des paquets et un givrage obtenu à l'acide, ce qui invite à bien examiner les gousses du milieu d'un paquet. Le givre né de la gousse elle-même fait l'objet d'une page à part.

1910, Bourbon et Madagascar sur deux lignes

Le Journal d'agriculture tropicale de 1910 achève le mouvement. Le nom y est une entrée de tableau. Ce tableau dit quelque chose que l'usage d'aujourd'hui a effacé⁵.

Bourbon, les Comores avec Madagascar, les Seychelles, le Mexique et Tahiti occupent des lignes de cotation distinctes. Le numéro de janvier range de la même manière, en écrivant cette fois « Comores, Mayotte ». Les commentaires de campagne parlent la même langue. Le rédacteur note que « les vanilles Bourbon commencent tout juste à arriver » et que les 2/3 de la récolte sont déjà traités « entre 25 et 32 suivant mérite, pris à Bourbon ». La phrase qui suit ouvre un autre paragraphe, « Du côté de Madagascar, les premiers lots ont également fait leur apparition »⁵.

La qualité se lit à l'intérieur du nom, puisque la mercuriale range des qualités et des moyennes sous une même entrée, avec des prix qui varient suivant mérite. Le nom garde en 1910 le sens qu'il avait en 1846, celui d'une île précise. Le même volume cote d'ailleurs le géranium Bourbon de 27 à 28 fr. et signale un petit arrivage de vétiver de Bourbon, le préfixe restant ce qu'il était, une indication de provenance appliquée à tout ce qui sort de cette île.

Une mercuriale sépare ce qui se cote séparément. Ces colonnes établissent donc une pratique de cotation, la langue courante du temps ayant pu rester plus souple. La constance du découpage sur plus de 60 ans reste néanmoins parlante.

Comment le mot s'est élargi

Entre la mercuriale de 1910 et l'usage actuel, le mot a changé de périmètre. Aujourd'hui, Bourbon désigne couramment les vanilles Planifolia de Madagascar, des Comores et de La Réunion. La date de ce glissement se cherche.

Une date circule partout. En 2004, la géographe Judith Klein écrit que la variété Bourbon « correspond à une appellation créée en 1964 »⁷. Elle pose la phrase telle quelle. Sa bibliographie renvoie à Jumelle en 1914 puis à Bois en 1934, tous deux bien antérieurs. L'encyclopédie en ligne et les pages de vente la reprennent ensuite de main en main.

Le Journal officiel, lui, porte le mot sur les gousses malgaches avant cette date. Le 30 juin 1960, à l'Assemblée nationale, le député Frédéric de Villeneuve plaide pour les productions de La Réunion et interroge le ministre d'État¹¹.

4 ans avant la date qui circule, le mot accompagne donc déjà la vanille de Madagascar, assez largement pour qu'un député en fasse un sujet de séance. L'usage commercial est en place avant 1964.

1964 n'en reste pas moins une année charnière, mais pour une autre raison. Un protocole est signé au mois de mars entre les Comores, La Réunion et Madagascar, « en vue d'échelonner les livraisons pour enrayer la chute des cours », selon le rapport lu à l'Assemblée le 22 octobre suivant¹². Un rapport sénatorial de 1967 le redit dans les mêmes termes, en parlant cette fois d'échelonner les ventes¹⁷. Les 3 producteurs de l'océan Indien organisent leur marché.

Le contexte est connu. Un prix plancher porté à 15 dollars US le kilo pour la récolte 1962 avait provoqué la crise de 1963, les exportations malgaches tombant de 639 à 292 tonnes. En février 1964, la conférence de Saint-Denis de La Réunion réunit les représentants des 3 pays producteurs voisins de l'océan Indien, Madagascar, les Comores et La Réunion, qui décident d'harmoniser leur politique commerciale en matière de vanille, fixation des prix et quotas¹⁸.

Une première conférence suit à Tananarive, la même année, qui réunit cette fois les pays producteurs de l'océan Indien avec les représentants des importateurs et des utilisateurs. Elle se conclut sur un prix de vente plancher de 10,20 dollars US le kilo à l'exportation FOB pour Madagascar, des prix légèrement différents pour La Réunion et les Comores, des engagements d'achat des importateurs américains et la promesse d'une action de promotion du produit naturel aux États-Unis¹⁸.

La même année, la réglementation américaine évolue. Le 22 décembre 1964, le Federal Register publie la refonte des règles applicables aux desserts glacés, qui sépare le parfum de vanille du parfum artificiel et fixe une entrée en vigueur à 180 jours¹³. L'échéance est reportée, puis arrêtée au 31 décembre 1965¹⁴. Jennings situe en 1965 le tournant commercial qui suit, la demande de gousses repartant à la hausse⁶.

Un protocole réunit ensuite en janvier 1966 Madagascar, les Comores et La Réunion pour répartir des quotas d'exportation vers les États-Unis et vers l'Europe⁶. Ces pièces parlent de livraisons, de quotas, de prix et de marchés. Le vocabulaire des appellations leur demeure étranger. Aucune des sources que nous avons pu consulter n'établit toutefois la création, en 1964, d'un label ou d'une appellation « Vanille Bourbon ».

Le droit apporte ses propres textes. Le décret français du 20 mai 1966, toujours en vigueur, définit la vanille par sa botanique et par son mode de préparation⁹. L'indication géographique protégée enregistrée le 27 août 2021 s'appelle Vanille de l'île de La Réunion et délimite 8 communes de la côte au vent¹⁰. Elle protège cette dénomination pour l'aire et le cahier des charges réunionnais. Elle ne protège pas le mot Bourbon à l'échelle de l'océan Indien. Ces textes nomment une plante et une île. Le mot Bourbon, lui, vit dans l'usage.

La trace normative la plus ancienne dont nous disposions pour un Bourbon élargi date de 1999. L'ISO 5565-1 signale alors, dans son domaine d'application, que cette vanille « est connue commercialement sous diverses appellations associées à son origine géographique, à savoir : vanille Bourbon (de Madagascar, des Comores et de la Réunion), Indonésie, Mexique, Tonga, Inde, Chine, Ouganda »⁸. C'est une note, qui constate un usage du commerce. Des éditions antérieures existent, l'ISO 3493 de 1976 et l'ISO 5565 de 1982, retirées depuis et dont le texte ne nous est pas accessible.

La norme cadre aussi l'espèce. Ses spécifications visent la seule Vanilla fragrans, synonyme de Vanilla planifolia. Le nom Bourbon s'attache donc à cette espèce dans le texte normatif qui l'écrit.

Le vocabulaire normalisé reprend la même lecture 15 ans plus tard. L'ISO 3493 de 2014, qui fixe les termes du métier, range Vanilla planifolia parmi les espèces connues commercialement sous diverses appellations liées à l'origine géographique, telles que Bourbon, Indonésie et Mexique¹⁵. Les 2 normes ne dressent pas exactement la même liste. Elles s'accordent sur le point qui nous occupe, Bourbon y est une appellation de commerce attachée à une provenance.

Ce que le nom porte

Bourbon nomme un héritage et une provenance. Une maison régnante, une île prise au nom du roi, puis 150 ans de registres de commerce où le mot désigne La Réunion. L'usage du XXe siècle l'étend ensuite au grand bassin de l'océan Indien, où la SAVA tient aujourd'hui la première place.

La lecture d'une vanille commence donc après le nom. Les cotations de 1910 le disaient déjà à leur manière, en rangeant des qualités et des moyennes sous une même entrée. Aujourd'hui cette lecture se conduit lot par lot, maturité de récolte, préparation, robe, souplesse, parfum à cru, tenue à l'infusion. Le temps y prend une part que le négoce du XIXe siècle ignorait, celle de la maturation longue.

C'est le travail que nous menons à Madagascar, terroir par terroir, pour ouvrir au monde des terroirs que le négoce commence tout juste à nommer. Pour la suite, parcourez nos terroirs, le geste de pollinisation qui ouvre chaque gousse, ainsi que l'arrivée de la vanille à Bourbon puis à Madagascar.